大理苍山世界地质公园地处云贵高原与横断山脉结合部位，由苍山、洱海高原湖泊和苍山洱海间的山麓冲积平原三个带组成，总面积933平方千米。公园交通便利，214国道由南向北纵贯全区，320国道从南部经下关东西向穿过，楚大高等一级公路、大丽高等二级公路、大保高等一级公路已通车运营。此外，还有广大铁路、大丽铁路与全国铁路网相连，大理与昆明等机场均通航。
苍山是一个充分展现古老与年轻相互融合的区域。组成苍山的变质岩岩石形成年代古老，而苍山的形成历程年轻。苍山岩体由古老的苍山变质岩系组成。在距今20亿年前的早元古宙，地球陆块破碎且彼此分离，分散在原始海洋上，苍山岩体属于扬子陆块（古中国陆块之一）结晶基底的一部分。后来，由于受到扬子（晋宁）运动的影响，扬子地块受到周边地区板块的碰撞挤压，遭受区域性变质作用，形成了古老的变质岩。
距今8-2.5亿年前，苍山地区基本处于浅海大陆架地区，分别经历了3.5—2.5亿年（石炭—二叠纪）的古特提斯洋和2.5亿年—4500万年（三叠—古近纪）的新特提斯洋的演化与消亡，完成了由大洋到大陆的演化过程。
距今4500万年前的古近纪，印度板块和欧亚板块不断靠近、聚合，大陆间的新特提斯洋盆消亡，最终两个大陆板块强烈碰撞，形成了高大的喜马拉雅山山脉，在此过程中，苍山也随之隆起成山。
再后来，沿着苍山东侧的红河断裂产生了差异升降，形成了断陷湖泊—洱海。出现了如今的山—盆耦合地貌。
第四纪以来，苍山在造山运动中不断升高，后期又经历了末次冰川作用（大理冰期），冰雪与流水的不断侵蚀，形成了丰富的地质遗迹及地貌景观。
